Aux sources des grands mythes européens

À partir du Ve siècle avant notre ère, une vaste civilisation commence à s’étendre à travers l’Europe : les Celtes du second âge du Fer. Cette expansion prend de multiples formes : conquête militaire, mercenariat, agglomération et acculturation de peuples divers. À leur apogée, les Celtes contrôlent des territoires allant de la Cappadoce aux îles Britanniques, de la péninsule Ibérique au bassin du Danube.

Loin d’être un empire unifié, la civilisation celtique est polycentrique, avec de nombreuses composantes ethniques, linguistiques et religieuses. En 390 avant notre ère, les Gaulois saccagent et s’emparent de Rome, mais au cours des siècles suivants, les Romains leur rendent chèrement la monnaie de leur pièce, conquérant peu à peu la majeure partie de la Celtie. Malgré les conquêtes romaines, la culture celtique se maintient dans quelques régions d’Extrême-Occident : l’Irlande et l’Écosse, jamais soumises à Rome ; l’île de Man, le pays de Galles, la Bretagne et la Cornouailles. Des territoires où des langues celtiques ont été conservées jusqu’à nos jours.

À la fin de l’Antiquité, ces pays se christianisent, mais la nouvelle religion y prend des aspects singuliers et récupère un certain nombre de pratiques et de symboles païens, en témoigne la croix celtique qui associe le symbole de la passion du Christ au cercle solaire de la déesse Ana. Alors que les druides refusaient l’écriture, dans les monastères on commence à retranscrire les vieilles épopées et les grands mythes celtes. C’est grâce aux moines que nous est parvenue, sous un vernis chrétien, une petite partie de la riche littérature celtique archaïque, transmise également par voie orale grâce aux bardes, de générations en générations.

Le Cycle d’Ulster, en Irlande, qui narre les exploits de Cuchulainn ou Les Quatre branches du Mabinogi, constitue un témoignage essentiel sur la pensée et la richesse de la civilisation celtique ancienne. Ces récits croisent une autre tradition littéraire médiévale, les récits arthuriens dont la source se trouve également chez les Bretons insulaires et continentaux. Chez ces derniers, nous avons sélectionné les étranges récits des crimes du roi Konomor et ceux de la submersion de la ville d’Is.

Trésor de la littérature archaïque et témoin de la richesse culturelle des sociétés celtiques anciennes, ces contes et légendes continuent à nous enchanter par leur sens du merveilleux. À travers cette version, légèrement remaniée pour être plus compréhensible par un lecteur du XXIe siècle, ces récits retrouvent une nouvelle jeunesse grâce au dessin plein de souffle épique de Genkis Genkkis.

Si cet ouvrage porte une ambition, c’est celle de s’inscrire dans cette longue chaîne de transmission des bardes de l’Antiquité aux érudits romantiques du XIXe siècle, en passant par les moines du Moyen Âge et les milliers de conteurs populaires. Une chaîne vieille de plusieurs siècles qui a permis, de génération en génération, de transmettre ces vieux récits tout en les adaptant à leur époque.

Erwan Chartier-Le Floc'h

Extrait du livre Légendes Celtes : Bretagne, Pays de Galles, Irlande, Écosse, Cornouailles